Название: Достойный доверия
Автор: Аура (aka Tau Kita).
Фандом: Stargate: Atlantis.
Персонажи: Джон, Майкл, Родни, Ронон.
Жанр: Action/Adventure, Drama, Humour.
Предупреждение: АУ относительно серии 3.01 «No Man's Land».
Аннотация: Шеппард и Ко, захватив транспортный корабль, покидают союзный улей. А что было дальше?
Тип: джен.
Рейтинг: PG-13.
Размер: миди.
Статус: закончен.
Дисклеймер: все принадлежит правообладателям.
От автора:
1) Я вижу героев именно такими.
2) Допускаю что могла напутать с матчастью т.к. сериал пока не досмотрела.
3) С радостью приму конструктивную критику.
Благодарю за замечания всех читателей этого фанфика. Без вас не были ли исправлены многие опечатки, логические неувязки и неудачно построенные фразы.

Джон не знал сколько невыносимо долгих минут – или часов? - пролежал неподвижно; без чувств, эмоций и мыслей. Даже думать было тяжело: казалось еще немного и лопнут не выдержавшие напряжения сосуды. Хребет ныл как натянутая струна, а при каждом вдохе некто невидимый вонзал в легкие раскаленный штырь.
Читать дальшеВ какой-то момент он сглотнул, стараясь сдержать подступающую к горлу желчь и едва успел перегнуться через спинку кресла. Правый бок отозвался вспышкой боли, но Джон проигнорировал и ее, и плавающие перед глазами алые круги: его мучительно рвало чем-то горько-кислым.
- Что это за гадость? – прохрипел Джон, вытирая рот рукавом куртки.
- Нужно было привести тебя в чувство, - Майкл, сидящий в соседнем кресле, даже не повернул головы, однако Джон почувствовал почти физически осязаемую волну неудовольствия, исходящую от рейфа. – Но этот препарат не предназначен для людей, так что возможны незначительные побочные эффекты.
- Незначительные? – пробормотал Джон, ощупывая гудящую голову. Волосы на затылке слиплись от крови и неприятно кололи пальцы, однако в остальном он, кажется, был цел. Мысли плыли лениво, как мухи в густом меду – это с равной вероятностью могло быть последствием сотрясения и остаточным действием препарата рейфов.
- А Родни и Ронон…?
- Сзади, - Майкл коротко махнул куда-то за спину и вернулся к управляющей панели, щелкая длинным когтем по неизвестного Джону назначения продолговатому выступу.
Родни спал прямо на полу, разметавшись во сне и сладко, по-детски причмокивая губами; одной рукой он неловко – и безуспешно – пытался обхватить Ронона. Во сне черты лица сатедианца разгладились, делая Ронона моложе и спокойней. Джон пару минут смотрел на эту идиллическую картину, пытаясь сообразить что в ней не так, а потом резко, так что закружилась снова голова, обернулся к Майклу.
- Где «Дедал»?
В ответ раздалось тихое шипение. Джон поднялся и сделал пару нетвердых шагов, нащупывая нож на поясе. Промелькнувшую было мысль почему Майкл не связал ему руки и оставил оружие, он отогнал.
Рейф не ожидал нападения – ничем иным покорность, с какой он позволил схватить себя за волосы и приставить к горлу нож, Джон объяснить не мог. Майкл застыл в нелепой и явно неудобной позе: голова запрокинута, шея с ярко выделяющимися венами вытянута, руки лежат на подлокотниках кресла. Джон, предусмотрительно держащийся достаточно далеко чтобы рейф случайно не пырнул его в печень, усилил нажатие на кадык.
- Где «Дедал»? – повторил он и поудобнее перехватил короткие пряди.
- Ушел в гиперпространство, - Майкл не выглядел испуганным даже когда острие ножа царапнуло кожу шеи. – Хотя тебя, наверное, куда больше волнует вопрос, зачем вы здесь?
Лицо и ладони занемели, а в ушах возник тихий звон.
- Они не могли нас бросить, - сказал Джон со всей убежденностью, на которую был способен.
- Может, отпустишь? Я полезнее вам живой, чем мертвый.
- Я так не думаю. И они, - кивок в сторону спящих, - со мной согласны. Держи руки на виду. – Прибавил Джон, заметив что Майкл тянется к станнеру на поясе.
Рейф слабо пожал плечами:
- Как скажешь. Но если я не нажму сейчас вон ту кнопку, мы разобьемся.
Вероятно это была военная хитрость, попытка Майкла заставить его на мгновение отвести глаза, но с тем же успехом рейф мог говорить правду. Держа его в поле зрения Джон сместился чуть правее и, поколебавшись, отпустил волосы рейфа. И сразу понял что это было ошибкой: одним неуловимым слитным движением Майкл вывернулся из-под руки Шеппарда и, схватив его за запястье, дернул на себя.
От удара головой о приборную панель у Джона перед глазами потемнело; Майкл легко вытащил нож из ослабевших пальцев и ногой отпихнул оружие в сторону кресла.
- Думаю теперь ты будешь слушать внимательней. Пока один из ваших кораблей занимался «стрелами», другой уничтожил враждебный улей и пошел на таран. Сомневаюсь что к тому времени на борту оставались живые люди – судя по всему «Орион» шел на автопилоте – но, так или иначе, улей взорвался. Дальше можно только предполагать – или сила взрыва была столько велика что нас отбросило за пределы досягаемости датчиков «Дедала» или, что более вероятно, эфир был забит помехами и наш сигнал оказался заглушен. «Дедал» еще пару часов охотился за оставшимися «стрелами», а потом открыл окно в гиперпространство. Вы все мертвецы, Шеппард, за вами никто не вернется. Так тебе интересно почему вы до сих пор живы, или нет?

Бывают моменты когда только неспособность осознать подлинные масштабы случившегося мешает тому, чтобы сломаться. Майкл – за прошедшие полгода он привык так себя называть – не знал что переживает сейчас Шеппард, но тот сидел, вцепившись руками в колени и бессмысленно разглядывая костяшки собственных пальцев. Потом устало провел ладонями от переносицы, к вискам, и безнадежно спросил:
- Что ты собираешься с нами делать?
Майкл уловил за напускным безразличием проблеск жгучего интереса и честно признался:
- Не знаю.
Шеппард посмотрел на него с недоумением.
- Я так понимаю подбросить нас до Атлантиды, равно как и высадить на ближайшей планете с Вратами ты не согласишься. – Он пробормотал под нос что-то вроде «Стоило попробовать» и поднялся, тяжело наваливаясь на спинку кресла и цепляясь за приборную панель. Уставился на голографический экран, где сменяли друг друга информационные таблицы, моргнул и перевел взгляд на приборы, перемигивающиеся разноцветными огоньками.
- Я, конечно, не знаток языка рейфов, но красный обычно означает что-то нехорошее. – Говорил он в сторону, но слова явно предназначались Майклу.
- Многие отсеки были повреждены при взрыве и разгерметизированы, гиперпространственный двигатель уничтожен прямым попаданием; большинство вторичных и часть первичных систем отказали почти сразу, в том числе и жизнеобеспеченье. Я перевел всю энергию на ремонт межзвездных двигателей, но… мы уже вышли за пределы галактики.
- Нас задело разлетевшимися обломками?
Майкл с некоторым удивлением отметил что к Шеппарду вместе со здоровым цветом лица вернулась способность соображать, и коротко кивнул. Подполковник, прекратив строить из себя бесстрашного героя, рухнул на кресло и устало прикрыл глаза.
- Почему ты разбудил меня, а не МакКея?
- От его непрерывной болтовни кислород закончился бы вдвое быстрее.
Уголки губ Шеппарда слегка приподнялись; он вымученно улыбнулся.
- Значит шансов добраться до обитаемой планеты нет, - он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и искоса глянул на Майкла: - Тогда тебе стоило бы больше беспокоиться о поисках выхода, чем о нас.
- Эта ситуация лежит за пределами моего опыта. В одиночку или нет – мне вряд ли удастся выбраться.
- Хорошо. - Переносицу Шеппарда прорезала вертикальная морщинка, но глаза его блестели каким-то сумасшедшим весельем – он словно искренне наслаждался происходящим, не переставая лихорадочно искать пути решения проблемы.
- Все еще надеешься спастись? – поинтересовался Майкл. Это было самым забавным – и непонятным – в людях: неистребимая любовь к жизни.
- Никаких надежд. Я просто найду выход.

- Здесь есть спасательная капсула?
- Есть, - Майкл, сидящий вполоборота, раздраженно хлопнул ладонью по управляющей панели, - но она не рассчитана на четверых.
- А на двоих… хватит места?
На сей раз Майкл молчал так долго, что Джон почти готов был принять это как отрицательный ответ. И шелестящее «Да» едва не пропустил.
- Тогда почему ты до сих пор здесь? Нет, положим я поверю что тобой двигало гипертрофированное чувство ответственности и перманентная готовность помогать людям… Но попробуй объяснить это Ронону.
На лице у Майкла было странное, нечитаемое выражение. Мгновение он еще смотрел на Джона, а затем фыркнул и отвернулся.
- Вероятность что капсула достигнет пригодного для жизни мира исчезающе мала. Ей нельзя управлять вручную и, – рейф упреждающе вскинул руку с присоской. Джон, открывший было рот чтобы возразить, невольно вздрогнул, - запасов воздуха на этом корабле пока достаточно для всех.
Майкл снова занялся приборами, но то и дело глухо ворчал, приподнимая верхнюю губу и обнажая мелкие острые зубы, а его узкие ноздри трепетали от сдерживаемого бешенства. Интуитивно Шеппард, чьи познания в мимике рейфов были весьма скудными, догадывался: все хуже некуда; лезть сейчас с расспросами было верхом неблагоразумия и он, понимая что ничем не может помочь, откинул голову на спинку кресла и принялся незаметно разминать пальцы.

Дышать приходилось редко и неглубоко – от избытка углекислого газа слегка кружилась голова и очертания предметов смазывались, превращаясь в мешанину нечетких размытых контуров. Приглушенное свечение экрана – единственное яркое пятно – периодически закрывала тень: Майкл то подавался вперед, в отчаянной попытке выторговать у смерти еще пару минут, то откидывался назад, растирая виски и болезненно выдыхая сквозь стиснутые зубы.
- Нельзя больше ждать, - Джона отчего-то повело в сторону, но он удержался на нетвердых ногах. – Отправляй Родни и Ронона.
- А как же мы?
Рейф переносил недостаток воздуха легче, но и он выглядел паршиво.
- Насчет нас… не беспокойся… - Джон нашарил в кармане запасную обойму и вытянув ее на свет, вытряхнул на ладонь патроны. - Еще осталось, - он ткнул пальцем в лежащий на ладони латунный цилиндрик, - десяток патронов… Хватит для обоих. Нужен только пистолет…
- Нет.
- Что?
В уши будто натолкали ваты, звук собственного голоса и низкий нарастающий гул, чей источник Джон тщетно пытался определить, доносились словно издалека. Он уже трижды терял сознание и выпутываться из липкого кокона кресла с каждой попыткой становилось все сложнее. Грань между сном и реальностью стала столь зыбкой и неустойчивой, что Джон не был больше уверен спит ли он или бодрствует.
- Когда мне захочется умереть я выберу себе компанию получше.
Джон едва не свалился на пол – снова, и вцепился в кресло так что заболели пальцы. Почему-то такой исход никогда не приходил ему в голову. Может виной стала усталость, но ему было почти безразлично что с ним станет; друзья – другое дело.
- Лживое иратусово отродье, - выдавил Шеппард. Он все-таки упал, не справившись с приступом дурноты, и слепо зашарил рукой по полу. Холодная рукоять армейского ножа легка в руку как влитая. Нужно было подняться и прирезать чертова рейфа, пока еще оставались силы, но Джон лежал на пружинистом влажном ковре из органики и смотрел на пляшущий перед глазами потолок, чувствуя как редко стучит сердце.
… Летя в беззвездную оглушающую пустоту он почувствовал как обхватили его запястье цепкие холодные пальцы.

*****

Узкая сухая ладонь, лежащая в его руке, Джону была незнакома. Пару мгновений он, не проснувшись толком, рассматривал серо-зеленую кожу с бледной сеточкой сосудов, тонкие пальцы с длинными когтями и грубовато сработанный браслет, охватывающий запястье, а потом с проклятием отдернул руку и откатился в сторону.
Майкл, который сидел опираясь спиной на один из многочисленных выступов стены, даже не пошевелился. На коленях у него разложен был очередной хитроумный прибор и рейф правой рукой пытался соединить пару плюющихся искрами проводов.
- Какого хрена…? – виновнику того, что Джон проснулся в столь компрометирующей позе, следовало присматривать место на ближайшем погосте.
Майкл не обратил никакого внимания на короткую, но крайне насыщенную и эмоциональную речь. Лицо рейфа было затенено усталостью, он поминутно щурился и едва ли заметил что теперь у него свободны обе руки.
- Что случилось? – повторил Джон уже тише, оглядываясь: Родни и Ронона нигде не было видно, однако и следов борьбы он не заметил.
На этот раз Майкл все же соизволил ответить:
- Если их приземление было более удачным чем наше, то сейчас они уже набирают адрес Атлантиды.
Сердце на миг замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Джон глубоко вдохнул и решил отложить выполнение плана по убийству Майкла на неопределенный срок.
- Ты выбросил их в спасательной капсуле.
- Я не был уверен что корабль выдержит вхождение в атмосферу, поэтому отправил их вниз как только мы достигли планеты.
- Значит они живы?
Дышать стало трудно; в ушах рефреном отдавалось это преисполненное надежды «живы».
- Тогда я тебе больше не нужен. – Это не было вопросом, но Майкл впервые за время разговора поднял взгляд. Темно-желтые глаза смотрели в упор, не мигая, и Шеппард подумал что зря поднял эту тему.
- Я доверяю тебе, – И, заметив удивление Джона, которое тот даже не пытался скрыть, прибавил: – по крайней мере до тех пор пока не получу доказательств обратного.
Джон выдавил глубокомысленное «Ооо» и кашлянул. Потом еще раз. И еще.
- Надеюсь ты не подхватил какую-нибудь местную инфекцию. Твои друзья не обрадуются трупу.
Джон подумал что с таким чувством юмора: рейф явно находил факт скорой смерти Шеппарда чрезвычайно занимательным - Майкл должен быть асом в искусстве наживания врагов.
- Корабль еще можно восстановить? – запах паленого настойчиво убеждал в бессмысленности этого вопроса, но вид Майкла, копающегося во внутренних системах корабля, внушал определенную надежду.
- Нет. Нужно снять последние показания – так я узнаю в какой стороне Врата.
- Мы пойдем пешком?
Это не было чем-то из ряда вон выходящим – в инопланетных миссиях команде часто доводилось совершать длительные пешие переходы – однако впервые Джону предстояло делать это бок о бок с врагом.
Майкл пожал плечами:
- Можешь остаться здесь и дожидаться спасателей.
Джон даже не нашелся что сказать на это абсурдное утверждение: нельзя было и вообразить более бессмысленного и утомительного занятия чем ожидание.
- А мы…
- Тебе снились кошмары, - рейф, нажимающий кнопки чуть сильнее чем следовало, неловко дернул плечом и повел перед лицом раскрытой ладонью, защитным жестом отметая сомнения. Будь Майкл человеком Шеппард решил бы что он смущен.
- Я лучше пойду прогуляюсь, - пробормотал Джон, застегивая куртку. Майкл, напряженный так что, казалось, воздух вокруг него дрожал, кивнул.

Шеппард давно исчез за дверью, а Майкл все сидел, машинально водя пальцем по сенсорному экрану, отзывающемуся на прикосновения разноцветными вспышками. В воздухе, заставляя дышать часто и неглубоко, еще висел сладковато-пряный дурманящий аромат человеческого тела, перебиваемый резковатыми нотками начавшей разлагаться органики корабля.
Это оказалось совсем не сложно – выбрать правильную сторону. Предательству королевы, чем бы она ни руководствовалась, не было оправданий – и Майкл без колебаний ввязался в безумную людскую авантюру по уничтожению улья. Он так и не понял чем вызван их поступок: глупостью или отчаянной храбростью, но не сожалел о том что присоединился к ним ни тогда ни теперь. Как и все рейфы Майкл не привык ценить жизнь – свою или чужую – и не понимал способности проживать каждый миг как последний, и готовности пойти на любые жертвы только чтобы протянуть еще пару лишних часов. Но дни, проведенные на Атлантиде, повлияли на него больше чем ему самому хотелось; причиной презрения королевы и неприязни старших офицеров стала не только сомнительная расовая принадлежность Майкла, а его способность понимать людей лучше чем кого-либо еще. Именно люди стали для него последним оплотом спокойствия в сошедшем с ума привычном мире. К ним он обратился за помощью, став изгоем среди своего народа.
Шеппард оказался наиболее интересным экземпляром из всех, кого Майкл встретил с тех пор как очнулся в лазарете Атлантиды. Была еще Тейла… Но Тейла – это не «все».
Реакция Шеппарда на физическую близость оказалась неожиданно негативной - Майкл помнил что тесный контакт, даже между рейфами из разных ульев, может облегчить боль, но люди мыслили принципиально иными категориями. От обрушившегося на него шквала эмоций: гнева, смущения, растерянности, он поначалу был слегка дезориентирован, а когда пришел в себя, момент оказался безвозвратно упущен. Возможно и к лучшему: вряд ли Шеппарду стоило знать что когда Майкл аккуратно, по одному разжимал побелевшие от напряжения пальцы подполковника, последний только крепче вцепился в чужую руку. И что-то сдавленно зашептал, держа ладонь Майкла как утопающий – брошенный спасательный круг. Майкл не понаслышке знал что такое кошмары, но разделять чужие ему пришлось впервые. Тесный телесный контакт облегчал проникновение в человеческий разум, однако у людей, очевидно, существовали некие табу на этот счет.
Майкл облизнул губы и сглотнул: голод усиливался с каждым часом, а удержаться и не покормиться единственной пригодной пищей, становилось все сложнее. Но прежде чем убить подполковника следовало провести пару экспериментов.

В первые мгновения он почти ослеп – глаза, привыкшие к полумраку, немедленно защипало. Джон вытер рукавом куртки выступившие слезы и часто заморгал, силясь разглядеть становящийся с каждой секундой все ярче – как проявляемая фотопленка – мир.
Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась бескрайняя холмистая равнина с редкими пятнами чахлых колючих кустов. В раскаленном до прозрачности воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения; с неба похожего на затасканную половую тряпку тускло смотрел алый глаз солнца. Еще одна звезда, напоминавшая по размерам земную луну, пряталась в тени большего светила.
Этот мир умирал, когда Земли еще только зарождалась – если здесь когда-то и существовала разумная жизнь, то безжалостное солнце не оставило ей никаких шансов закрепиться на поверхности.
Воздух обжигал легкие – будто он вдохнул мельчайшие распыленные осколки стекла – и Джон поспешно отступил в тень, отбрасываемую крылом транспортника. Темная сырость внутренних помещений манила обещанием прохлады, но скорое возвращение было слишком похоже на бегство. Джон уселся на землю, прислонившись пылающим лбом к обшивке корабля и прикрыл глаза.
- Интересно как нам вернуться, - проговорил он, обращаясь к пустоте. Та не ответила, – назад?
«Домой» звучало нелепо. Хотя Джон не знал места, которому это определение подходило больше чем Атлантиде. На Землю ему незачем – и не к кому – было возвращаться, а на Атлантиде нашлись те, ради кого он готов был остаться.
Майкл знал куда больше чем говорил, однако подловить его на лжи Джону до сих пор не удалось. Рейф увиливал, недоговаривал, притворялся непонимающим, но никогда не лгал напрямую. Оставалось верить что Родни – как обычно жалующийся на все что попадет в его поле зрения, и Ронон – по извечной привычке настороженно оглядывающийся по сторонам, прямо сейчас проходят через Врата.
Джон как наяву услышал чуть звенящий от сдерживаемых эмоций голос Элизабет и почувствовал что губы против воли расползаются в улыбке. Думать о ней было куда приятней чем о солнце, которое за прошедшие полчаса не сместилось ни на дюйм. Джон, стараясь подавить растущее беспокойство, сказал себе что вряд ли местный день, даже если он длится больше земного, продолжается неделями. Без еды можно выживать довольно долго, но без воды он не протянет в здешнем климате и пары дней.
Майкл был безумцем, если всерьез рассчитывал пройти через этот ад.

Развороченная консоль была темна – последние крупицы энергии корабль потратил чтобы залатать дыры в пробитом корпусе. Провода, похожие на склизкие кишки, торчали из ее разверстого нутра. Майкла нигде не было видно и Джон завертел головой, медленно отступая обратно к входу. Намерения рейфа все еще оставались загадкой - Джон доверился ему однажды, когда не было иного выбора, и в результате застрял на мертвой планете вдали от друзей. Чем бы ни руководствовался Майкл, спасая людей, делал он это явно не по доброте душевной; получить заряд станнера в спину хотелось меньше всего.
Чтобы поднять свою ценность в глазах врага следовало подогреть его интерес.
- Ты быстро вернулся.
Золотисто-желтые, бледно мерцающие в темноте глаза, смотрели изучающе. Джон так и не понял откуда появился рейф: словно тот вырос из-под земли или соткался из разорванных клочьев тумана.
Джон провел рукой по волосам, скрывая неловкость и досаду, и пробормотал:
- Смотреть там особо было не на что.
Ноздри Майкла раздувались, когда он принюхивался и Джон остро ощутил что стоит безоружным перед жизнесосущим хищником. Рейф втянул носом воздух и совершенно по-кошачьи фыркнул.
- Через шесть часов наступит ночь, – он сделал паузу, – или то, что в этом мире принято называть ночью.
- И тогда мы пойдем?
- После наступления темноты здесь становится очень холодно. Ты можешь замерзнуть насмерть.
Последнее слово Майкл выделил интонацией.
Джон ограничился неопределенным пожатием плечами. Ему ли не знать как падает температура воздуха в пустыне, стоит солнцу зайти. Оставалась лишь одна неясность:
- Где мое оружие?
- Оно не понадобится, здесь нет ничего живого.
- И все же я буду чувствовать себя немного уверенней.
Велика была вероятность что Майкл сочтет подобную настойчивость угрожающей, но без пистолета Джон чувствовал себя хуже чем без одежды. За годы службы в кровь и в вены въелось что человек с оружием всегда имеет преимущество перед противником.
Майкл махнул когтистой рукой в сторону кресла, и неожиданно разоткровенничался:
- Я тебе не нравлюсь.
- Уверен что мои чувства взаимны. Но мои симпатии и антипатии не имеют никакого значения - сейчас мы действуем вместе. Этого достаточно.
Пистолет был на месте, а раскатившиеся патроны снова в патроннике. Джон сунул оружие в кобуру и наклонился за ножом. Так подставлять спину было опасно, но следовало проверить насколько рейф контролирует себя.
- Почему ты собирался атаковать улей? Это нерационально, так рисковать в заведомо безнадежном предприятии. Ты ведь мог и не получить помощи.
«Не напал» - Джон незаметно вздохнул и распрямился.
- Может быть. Просто я не бросаю своих.

- Уже уходишь?
Майкл, склонивший над открытой сумкой, усмехнулся в своеобразной рейфской манере: приподняв верхнюю губу и обнажив зубы.
- Станешь мне препятствовать?
- Просто интересуюсь почему ты не разбудил меня.
- Ты не спал.
Джон мысленно проклял догадливого – или излишне наблюдательного? – рейфа. Даже рука заныла от сдержанного желания врезать по этой наглой роже.
- Сколько осталось до рассвета?
- Почти восемнадцать часов.
- Восемнадцать?!
- Кажется я говорю достаточно разборчиво, тебе не обязательно отражать эхом каждое слово.
Майкл затянул горловину сумки и поднялся, отряхивая колени. Джон вскочил следом.
- Как ты планируешь найти дорогу до Врат?
- Мне удалось вычислить маршрут, который проделал корабль перед приземлением, но…
- Ты сомневаешься что мы успеем?
- Люди не слишком выносливы. А день под открытым небом даже мне не пережить.
Джон пропустил подначку мимо ушей.
- Разрешаю тебе меня бросить, если все станет совсем безнадежным, - он вскинул руку к голове, отдавая Майклу шутливый воинский салют. И приглашающе указал в сторону выхода: - Рейфы вперед.

*****

Саднили ободранные ладони и тупо ныло где-то в левом подреберье, но боль неопровержимо свидетельствовала: он жив. Ронон вытер тыльной стороной ладони кровь с прокушенной губы и глубоко вздохнул. Пахнущий пылью горячий воздух показался ему живительным нектаром, который хотелось, захлебываясь, пить большими глотками.
МакКей лежал рядом, уткнувшись лицом в землю, и Ронон перевернул его на спину. На мгновение задумался, глядя на мерно вздымающуюся грудь ученого и решил что будить его не стоит. По крайней мере пока. Способности доктора МакКея демаскировать даже самую выгодную позицию Ронон всегда удивлялся.
Местность Ронону оказалась незнакома, хотя за последние восемь лет он повидал немало планет. Редкая низкая растительность, цепляющаяся за грязно-бурую почву, не предоставляла сколько-нибудь надежного укрытия, а видневшееся тремя сотнями метров восточнее строение, напоминавшее храм, наверняка таило в себе опасность. Святилища – за редким исключением - ревностно охранялись, а чужаку ступившему на их территорию грозила медленная и мучительная показательная смерть от рук разгневанных служителей.
Ронон по привычке потянулся к поясу и замер, не найдя ножен. Лучевой пистолет тоже бесследно исчез. И прямо сейчас, между двумя ударами сердца, следовало решить отправиться ли в одиночку к храму, на поиски Шеппарда и бросить МакКея здесь, или тащить его с собой, рискуя выдать свое местоположение предполагаемому противнику.
Движения на территории храма не наблюдалось и Ронон решил рискнуть. Если оставаться на месте солнце убьет их раньше любых служителей.
Скрытно подобраться к стенам не представлялось возможным и Ронон, присев на корточки, перекинул МакКея через плечо на манер мешка с клубнями тарты. Поднялся, чуть пошатнувшись под тяжестью и открыто зашагал к храму.
Ноги вязли в земле, а мелкая коричневая пыль, вздымавшаяся при каждом шаге, вскоре покрыла и руки и плечи. МакКей тяжелел с каждой минутой и Ронон мимолетно задумался о том что ученому не мешало бы больше ходить и меньше есть.
Вблизи храм был куда менее впечатляющим, чем выглядел поначалу. И гораздо более старым чем Ронон когда-либо видел. Часть высоких витых колонн обрушилась, розовато-серый каменный пол пошел трещинами, а буквы на бронзовой табличке, висевшей над входом, стали почти неразличимы.
Земля вокруг храма оказалась испятнана множеством отпечатков, но ни одного человеческого следа среди них Ронон не заметил. Оставалось лишь надеяться что Шеппард до сих пор жив. От мысли, что с ним может сделать рейф, Ронон негромко зарычал. И от этого звука МакКей очнулся.
- Поставь меня на пол, Конан, - ворчливо сказал он, чувствительно ткнув Ронона кулаком в спину. Ронон послушно отпустил его.
От воплей МакКея, разгневанного недостаточно мягким приземлением, с потолка посыпалась пыль.
- Здесь могут быть рейфы, - заметил Ронон. МакКей замолчал так резко, словно внезапно потерял голос.
- Правда? – испуганно спросил он.
- Нет.
МакКей пробормотал под нос что-то, включавшее в себя «Ронон», «жертва лоботомии» и «клинический идиот», но орать перестал, ограничившись тем что принял несчастный и голодный вид.
Ронон, научившийся распознавать эти опасные признаки, решил поступить благоразумно и предпринять тактическое отступление.
- Я пойду осмотрюсь.
МакКей, олицетворявший собой аллегорическую фигуру печали и смирения перед судьбой, засопел.
- Помоги мне подняться, Конан, - наконец буркнул он. И встал, игнорируя протянутую руку Ронона.

Запах: густой, едкий, удушливый, плыл из крайнего левого прохода. Ронон остановился на развилке, давая время глазам привыкнуть к темноте – сквозь провалившуюся крышу холла видно было небо, однако коридоры не имели окон. Водя рукой по стене нащупал лампу, но масло на дне давно высохло. Ронон поднес к лицу пальцы и сделал глубокий вдох – прогорклый аромат не напоминал ни одну известную ему горючую жидкость.
Правый коридор казался шире и безопасней, только выяснить что в левом ответвлении казалось куда важнее. Ронон, оценив ситуацию, стащил рубашку и обмотал ее вокруг головы, подобно людям из пустынного мира, с которым некогда торговала Сатеда. Защита была весьма сомнительной; о том, насколько вредны могут быть испарения, он предпочел не думать.
Идти в полной темноте, нащупывая дорогу и цепляясь правой рукой за стену, оказалось нелегко. Двадцать шагов спустя Ронон засомневался что поступает правильно, еще через десять – почти решил вернуться назад, тем более что вонь усиливалась. Остановило его лишь накрепко вколоченное понимание того что оставлять непроверенные помещения за спиной – прямой путь к смерти. А потом он услышал шум воды.

Ронон зачерпнул воды сложенной ковшиком ладонью и кончиком языка попробовал мутновато-серую жидкость.
- Ну, можно уже? – МакКей топтался рядом, дышал в ухо и вообще всем своим видом выражал недовольство.
- На вкус это еще хуже чем на вид.
МакКея это не убедило. Зажимая нос он наклонился к источнику и принялся шумно пить, старательно морщась и отплевываясь. Ронон же забрался на одну из поваленных колонн и приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь вдаль. Меньшее солнце уже зашло и жар постепенно спадал, но нагретая земля еще была горяча.
В первый раз ему все-таки пришлось вернуться – коридор оказался завален – и искать другой проход к источнику, уже вместе с МакКеем, который наотрез отказался оставаться один. В чем-то он был прав, разделяться было не лучшей идеей, но слушать монолог ученого Ронону надоело уже после третьей минуты. Наскоро объяснив как найти источник Ронон отправился в неисследованные еще залы. В одном из которых и обнаружил предмет, объяснявший куда могли исчезнуть строители храма. Звездные Врата.
МакКей, слишком занятый собственной болтовней, объяснения пропустил мимо ушей и заплутал в лабиринте коридоров, безнадежно потеряв вскоре все ориентиры. Ронон, впрочем, быстро нашел его по голосу.
МакКей, набравший воздуха чтобы разразиться тирадой о безответственности некоторых инопланетян, услышав про Врата позабыл о жажде и с несвойственным ему энтузиазмом принялся подгонять Декса.
- Я пробовал набрать адрес Атлантиды, - сделал попытку охладить пыл ученого Ронон. – Врата не отвечают. МакКей гневно всплеснул руками:
- Да, конечно, техника Древних ждала десять тысяч лет, чтобы ты пришел и сломал ее! Я все отремонтирую.
Пафос последнего хвастливого заявления несколько снизило то, что он снова споткнулся и свалился бы, не поддержи его Ронон. МакКей повел плечом, сбрасывая руку и пробормотал что не нуждается в помощи. Ронон просто смерил его взглядом. Он мог быть очень терпеливым человеком.

- О, нет.
- Ты не можешь это починить. – Ронон заглянул через плечо. В другое время Родни непременно возмутился бы столь вопиющему нарушению личного пространства, но сейчас было не время для мелких обид.
- Здесь ничего не надо чинить, дубина! Нужно просто поставить на место отсутствующий управляющий кристалл.
- Значит ты не можешь это починить. – Невозмутимо повторил сатедианец.
Родни сердито поджал губы, хотя сам не знал в чей адрес направлено его неудовольствие: объективно Ронон был ни в чем не виноват. Оставалась слабая вероятность того, что человек, забравший кристалл, вернется… Но Родни был слишком пессимистом чтобы на это рассчитывать.
- Я нашел воду, - Ронон, как всегда несвоевременно вторгся в печальные мысли Родни, оторвав МакКея от красочных размышлений об ужасной необходимости провести остаток дней рядом с неработающим наборным устройством.
- Так покажи мне, где она. И ты помнишь что у меня гипогликемия? Мне нужно часто есть, когда я говорю «часто» это значит «не менее шести раз в день».
- Возможно мне удастся что-нибудь поймать, пока ты будешь собирать хворост.
Ронон закрыл рот готового протестовать Родни широкой, пахнущей чем-то пряным ладонью, и прибавил:
- Не отходи далеко – неизвестно какие хищники здесь водятся.

На тонкую мягкую проволоку, по старой привычке носимую Рононом в шве штанов, рейфы при обыске не обратили внимания. И сейчас метровой длины металлическую нить, свернутую так чтобы образовать затягивающуюся петлю, он растянул неподалеку от источника, там где земля оказалась истоптана сильнее всего.
Помет местных животных напомнил Ронону об онтелле – небольшом ночном животном, водящимся на юге его родины и Декс мотнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Подпрыгнул, подтянулся на руках и забрался на выступ крыши, чувствуя как крошится под пальцами камень. Неплохо было бы окурить ловушку дымом, чтобы замаскировать запах, но МакКей еще не вернулся и разводить костер было нечем. Ронон знал как смелы бывают не видевшие человека животные и намерен был поймать свою добычу еще до захода второго солнца.

Животные появились когда руки и ноги Ронона занемели от неподвижного сидения, а неестественно изогнутый, из-за необходимости сидеть согнувшись в три погибели, позвоночник заломило. Дюжины три мелких, немногим больше человеческой головы, зверьков, появились из-за колонны настороженно поводя длинными узкими мордами. Из-за серого цвета шкур они почти сливались с землей.
Ронон не пошевелился, опасаясь спугнуть долгожданную добычу, которая действительно оказалась весьма похожа на онтеллу повадками и размером. Животные, сохраняющие четкий, почти военный строй, постояли еще немного, принюхиваясь и прядая несоразмерно огромными для их тел ушами, а потом все же двинулись вперед. Шаг, другой… Шедшее впереди животное, привлеченное близостью воды, сунуло голову в петлю. Его собратья завизжали, звонко и тонко и, наступая друг другу на лапы, бросились к выходу.
Прежде чем они скрылись за колонной Ронон метко брошенным камнем подбил крайнего. Спрыгнул с крыши и, подойдя к бьющемуся в петле зверьку, свернул тому шею.

- Я не стану это есть.
Ронон слизнул кровь с пальцев и глянул на Родни как на безнадежно больного.
- Тогда ты умрешь.
- Можно подумать тебя это не обрадует, - буркнул Родни с тоской поглядывая на тушку неведомого зверька, распяленную на длинных острых палках и подвешенную над тлеющими углями. Потом перевел взгляд на разложенные на плоском камне внутренности и скривился от отвращения.
- Ты хоть представляешь сколько там паразитов? Ручаюсь что ты даже не слышал об этих невидимых маленьких злобных монстрах, которые пожирают тебя изнутри.
- Медики моего мира знали о них, - сухо ответил Ронон.
«И плевать что ты в это все равно не поверишь» прочел Родни в его глазах.
- Но печень? – попытался он воззвать к разуму сатедианца. Тщетно.
- Ты сказал что содержание того, что тебе нужно, в печени намного больше чем в мясе. Ты соврал? – тон Ронона не предвещал ничего хорошего.
- Меня стошнит, - пробормотал Родни. Симптомы гипогликемии уже начали проявляться и поесть следовало немедленно. В идеале чего-то с большим содержанием углеводов – но никаких злаковых они в окрестностях храма не нашли.
Печень была одним из немногих продуктов, который Родни искренне ненавидел; корни этой ненависти брали начало в далеком детстве и связаны были с МакКеем-старшим, который был уверен в полезности данного продукта и с энтузиазмом, достойным лучшего применения, убеждал в этом домашних.
Старательно демонстрируя отвращение Родни подцепил темный кусочек и медленно поднес к лицу. По консистенции тот был вязким и напоминал не то загустевшую кровь, не то пластилин.
- Она воняет, - пожаловался он неведомо кому. Ронон насмешливо фыркнул.
- Свежая печень дает силу.
- Избавь меня от этих диких предрассудков.
Ронон приподнял брови.
- Ешь.
Родни зажмурился как перед прыжком в ледяную воду и, закинув в рот кусок печенки, проглотил не жуя. Вкус оказался мерзким и пару минут Родни усиленно сглатывал и старался не дышать ртом, чтобы еда не попросилась обратно.
- Это не так уж плохо, - пробормотал он, открывая глаза.
- Ты должен съесть все, - Ронон подтолкнул к нему камень-тарелку. – Завтра я снова поставлю силки.
- Пристрелите меня кто-нибудь…!

Огонь неспешно похрустывал рубиново-алыми леденцами угольков. Родни, растянувшись на каменном полу, украдкой поглядывал на запеченные до черноты остатки ужина и с тоской думал о еде из столовой Атлантиды. Он уже понял что голод обладает потрясающей способностью менять вкус пищи, однако не переставал жалеть об отсутствии соли.
Дым свивался над головами затейливыми кольцами, заставляя Родни поминутно кашлять и чихать. Ронон, лежащий с другой стороны костра, лениво щурился, словно сытый кот, и порой проводил языком по губам. Родни поймал себя на мысли, что случись выбирать – он предпочел бы застрять на чужой планете с кем-нибудь другим. Собеседник из Ронона, обычно общающегося с помощью кулаков, вышел так себе. Даже невыносимый, спесивый, мелочный (Родни закрыл глаза на теорию о соринке и бревне) Зеленка был бы куда предпочтительней…
Родни вспомнил что Зеленка не умеет охотиться и передумал.
Мысли плавно перетекли в иную плоскость, обратившись к куда более неприятной вещи – отсутствию возможности вернуться на Атлантиду. В редком приступе самоуничижения Родни пробормотал под нос:
- Я самый бесполезный человек на свете.
Ронон приоткрыл один глаз и сказал:
- Ага.
И это вместо того чтобы разубеждать!
Родни отвернулся, натягивая куртку повыше – чем дальше, тем холоднее становилось – с твердым намереньем отдохнуть.
- МакКей?
- Какая часть фразы «я хочу спать» тебе непонятна?!

Ресницы МакКея чуть подрагивали – словно он бодрствовал, но дыхание его было дыханием спящего. Притворятся МакКей не умел и Ронон, уверенный что никто не станет путаться под ногами в самый неподходящий момент, направился к выходу из храма.
Дымный столб на юго-востоке он приметил почти сразу после захода второго солнца, но пугать МакКея, любящего поднимать панику на пустом месте, не стал. Сейчас, на фоне чернильно-черного неба становилось ясно видно что костров несколько – а значит это не могли быть Шеппард и Майкл. Рейфы не разводили огня – это он за время, что был беглецом, уяснил твердо, поэтому оставался лишь один вариант. Люди. Возможны они были мирными крестьянами, но Ронон не собирался рисковать: костер, сложенным таким образом чтобы его не могли заметить из деревни, он не стал тушить, однако терять бдительность не следовало.
Ронон планировал охранять сон МакКея всю ночь.

*****
Пройдя еще несколько метров, Майкл опустился на землю, вытащил из кармана портативный компьютер, прихваченный из корабля и деловито уткнулся в экран, словно давая понять, что именно это явилось причиной вынужденной остановки. Шеппард, сжавший зубы и, несмотря на гудящие ноги упрямо шагавший за Майклом, стараясь не отставать, растянулся рядом. Вытащил флягу и сделал пару коротких глотков, дабы смочить пересохшее горло. За время пути никто из них не произнес ни слова, тем паче не обмолвился об отдыхе, что могло в глазах соперника выглядеть как слабость.
Майкл сам устал куда больше чем показывал, однако выносливость подполковника оказалась приятной неожиданностью. На исходе пятого часа пути он умудрялся держать заданный темп – Майкл был почти уверен что Шеппард запросит пощады гораздо раньше. Действовал ли он в силу природного упрямства или подстегиваемый духом соревнования – в любом случае Джон Шеппард оставался необычным человеком.
Густая непроглядная темнота окружала их со всех сторон. Для Майкла, видящего в темноте, это было лишь досадным неудобством, но Шеппард вынужден был передвигаться, полагаясь в основном на слух.
Подполковник, лежащий за спиной, не жаловался, но Майкл затылком чувствовал его настроение. Гремучую смесь усталой обреченности, отчаянного желания жить и чего-то трудноуловимого, невозможно напоминавшего доверие к нему, Майклу.
- Что ты такого сказал рейфам, раз они оставили тебя в живых?
Голос Шеппарда звучал хрипло и ломко, но выбранный тон не оставлял сомнений в серьезности заданного вопроса.
- Правду.
- На тебя не похоже. Разве на тебя не станут теперь охотится твои собственные сородичи? Рейфы ведь тебя не слишком-то жалуют?
- Это моё личное дело.
- Но расхлебывать последствия твоих «дел» приходится нам. Так что меня это тоже касается.
Майкл зашипел: последняя фраза показалась ему откровенно агрессивно окрашенной.
Он обернулся к наглецу с намереньем объяснить как следует расставлять приоритеты и замер, наткнувшись на спокойный взгляд Шеппарда. Рука его, впрочем, лежала на рукояти пистолета, хотя оба знали – реши Майкл напасть подполковник не успеет даже взвести курок.
- Желание помочь необязательно эгоистично, люди иногда помогают просто так.
- И в чем же заключается ваша помощь? Снова сотрете мне память?
В глазах подполковника мелькнула и тут же исчезла тень. Майкл отвернулся, чтобы скрыть изумление - менее всего он ожидал увидеть это выражение на лице Шеппарда: горькую боль понимания.
- Ты слишком много знаешь об Атлантиде.
- А если я обещаю не вредить вам?
Шеппард моргнул. Озадаченно потер переносицу кулаком. Пристально посмотрел на Майкла, словно его лицо могло дать подсказку и, наконец, сказал:
- Не обидишься если я тебе не поверю?
В модуляциях человеческого голоса Майкл разбирался слабо, но тон Шеппарда был… примиряющим?
- Нужно спешить. - Майкл ощутил мгновенный прилив мстительного удовлетворения, когда его спутник поморщился.
Шеппард поднялся, отряхивая налипшую на штаны землю и совсем тихо, почти на грани слышимости сказал Майклу в спину:
- Можно сколько угодно жалеть о том что не спас одного. В следующий раз сделаешь всё чтобы спасти кого-то другого.
- Это извинение?
- Вроде того.

Одно то, что Майкл позволял ему идти позади, лежало за гранью всех логических причин.
Джон не знал когда пропало желание разрядить пистолет в обтянутую темной кожей плаща спину с резко выступающими лопатками. Но нынешнее непонятное состояние - своеобразное молчаливое перемирие, его более чем устраивало. Ненависть, вместе с остатками препарата рейфов, вытекла из него еще там, на пружинистом полу транспортника, а на ее место пришла обычная неприязнь. Шеппард сходу мог назвать дюжину человек, к которым испытывал подобное чувство.
Он всегда считал себя хорошим солдатом, а одним из качеств хорошего солдата было умение перестать видеть в противниках людей. Однако прошлый опыт оказался бесполезен теперь, когда нашелся тот, кто, изначально не являясь человеком, не мог уже с полным правом и называться врагом. Джон не единожды на собственном опыте убеждался что подобные мысли гибельны, а желание понять что чувствует противник – первый шаг к поражению, но перестать думать об этом не мог.
Генерал О’Нилл, по слухам, в молодости и сам нередко нарушал устав, но Джон был слишком взрослым и циничным человеком, чтобы поверить в искренность его намерений. О’Нилл, чем бы он ни занимался до получения повышения, отчаянно скучал по той жизни и часть своей тоски по приключениям передал Джону. Заступничество влиятельно генерала имело один несомненный плюс: оно открыло перед Шеппардом огромный мир, который в ином случае навсегда остался бы для него недосягаемым.
Джон не хотел пускать Майкла дальше порога своей жизни. Но он уже это сделал и жалеть о случившемся было поздно.

Человека трясло. Зубы у него щелкали как у голодного рейфа, упустившего добычу, да и сам Шеппард вид имел бледный и голодный.
Разумеется ему и в голову не пришло жаловаться – Майкл догадывался что человек предпочтет упасть замертво, но о поблажке даже не заикнется.
- Отдохнем?
Облако пара, вылетевшее когда Майкл открыл рот, повисло в неподвижном морозном воздухе.
- Нет, - для убедительности Шеппард махнул головой и снова принялся выбивать зубами дробь. Вздрогнул, крепче обхватил себя за плечи и прикусил нижнюю губу.
- Что-то случилось?
Майкл был озадачен: человек вел себя необычно, не имея на то никаких причин.
- С чего ты взял?
Шеппард в очередной раз лязгнул зубами и замолчал.
- Ты издаешь странные звуки.
Из-за спины донесся полувздох-полувсхлип – Шеппард не то задохнулся от смеха, не то поперхнулся по той же причине.
- Температура ниже нуля и продолжает понижается. Разве ты не чувствуешь холод?
- Рейфы приспособлены к изменяющимся условиям куда лучше чем люди.
- Тогда может отдашь мне свой плащ?
Наверное это должно было прозвучать иронично, но Шеппард хлюпнул носом и эффект оказался смазан.
Майкл остановился как вкопанный и подполковник едва не врезался ему в спину.
- Так ты позволишь мне замерзнуть насмерть? – нагловато осведомился Шеппард, которому перспектива смерти от холода очевидно казалась куда менее привлекательной чем гибель от лап взбешенного таким проявлением неуважения рейфа.
- Услуга за услугу, - Майкл поймал напряженный, выжидающий взгляд и неуклюже закончил: - Расскажи мне о своей планете.
Глаза Шеппарда блеснули.

Запах, исходящий от плаща, нельзя было назвать неприятным, но люди так не пахли. И ни одно известное Джону животное тоже. Слабый аромат выделанной кожи мешался с острыми пряными нотками чего-то смутно напомнившего Шеппарду о генеттах, во множестве водившихся в окрестностях гарнизона, где ему доводилось служить.
Теплый и тяжелый плащ заметно стеснял движения и поначалу Джон путался в длинных полах.
С досадой подумав что рейфы все-таки нереальные позеры, он затянул потуже пояс и сунул флягу поближе к телу – чтобы вода не замерзла.
Им пришлось остановиться и развести костер, чтобы Джон согрелся и отдохнул. Майкл сел тогда в опасной близости от него и застыл, опустив голову на скрещенные руки. В такой позе сидят до крайности утомленные люди и, как выяснилось, и рейфы тоже. Тогда они и поговорили - Джон подбирал слова осторожно, деликатно умалчивая об истинной численности населения Земли, ловко уводя разговор от боеспособности ее космофлота и ограничиваясь расплывчатыми формулировками о размерах родной галактики, однако рейф с каждой минутой становился все более невнимательным и, в конце концов, велел Шеппарду замолчать.
- Планета вовсе не мертва, - коротко ответил он на вопросительный взгляд Джона. И прибавил: - Нет, это не люди с Атлантиды. Здесь что-то другое.
Шеппард счел за благо не мешать ему. Голодно заострившиеся скулы рейфа и его осунувшееся, посеревшее от усталости и пыли лицо, навели Джона на неприятную мысль. Даже Боб, которого держали в камере почти полгода, не выглядел столь истощенным и измученным. Майкл, с его искусственно измененным метаболизмом, для поддержания жизненных сил мог нуждаться в более регулярном кормлении, чем его сородичи. Стать обедом Джону хотелось меньше всего.
По уверениям Майкла до цели их путешествия оставалось не больше трех часов пути. Джон периодически поглядывал на компьютер, с которым Майкл чем дальше, тем чаще сверялся, и гадал есть ли в умной машинке детектор жизненных сигналов. Лишний раз заговаривать с рейфом не хотелось, хотя он определенно что-то знал и предпочитал играть в молчанку.
- Они уже близко, - бросил через плечо Майкл. Сейчас, когда они стояли бок о бок, Джон заметил что невысокий для рейфа Майкл ниже его на целый дюйм.
- «Они» - это люди?
- Да.
- И они не проявляют враждебности…?
Необходимо было подтолкнуть рейфа к разговору.
- Они вообще себя не обнаруживают, - Майкл говорил медленно, четко выделяя слова и можно было подумать что он издевается. Ведь не мог же он быть напуган?
- Они преследуют нас почти три часа и за это время я ни разу их не видел. Даже не знаю сколько там…
Джон наклонился подтянуть шнуровку на сапогах и только благодаря этому остался жив. Стрела просвистела на пару дюймов выше его склоненной головы.
Рефлексы сработали раньше, чем он отдал себе отчет в происходящем. Джон упал на землю и потянул за собой Майкла. Несильно надавил тому на затылок, принуждая пригнуться, и по-пластунски принялся отползать назад, в низину.
Нападавшие, поняв что раскрыты, осыпали их стрелами – две или три соскользнули по плотной коже плаща, но одна воткнулась в незащищенную спину Майкла. Рейф хватанул воздух ртом, лицо его исказила гримаса боли.
Джон знаком показал Майклу лежать неподвижно, а сам достал пистолет и пополз обратно – следовало оценить местоположение противника, даже рискуя подставиться под удар.

Он сразу догадался, что произошло, хотя и не сразу в это поверил. Человек только что его спас. И добровольно отправился на самоубийственную вылазку – нападавшие, кем бы они ни были, видели в темноте куда лучше Шеппарда.
Майкл осторожно пошевелил лопатками: боль ударила в спину раскаленной добела иглой. Человека такая рана уже убила бы, да и у рейфа времени оставалось не слишком много – Майкл чувствовал как вытекает из него вместе с кровью жизнь.
Шуршание со стороны подполковника прекратилось – он затаился, невидимый с места где лежал Майкл и, судя по отсутствию криков боли, незаметный и врагам. В иное время Майкл посмеялся бы иронии ситуации: он вместе с Шеппардом против остальных людей.
Севернее того места где он лежал, раздались крадущиеся шаги. Майкл закрыл глаза и постарался принять наиболее правдоподобно-мертвый вид. Боязливая добыча сама плыла в руки… В руку, и только глупец упустил бы такую возможность.

Больше всего Майклу понравился первый – крепко сложенный юноша, почти мальчик. Силы в нем было хоть отбавляй и Майкл выпил его досуха, оставив только иссушенную оболочку. Второй – самый проблемный - всадил в него две стрелы, прежде чем Майкл подсечкой уложил его на холодную землю и рванул грубую домотканую рубаху, обнажая грудь. Третий пытался сбежать, бросив лук. Четвертый – сухощавый, жилистый, до черноты загорелый старик, оказался на редкость невкусным десертом. Майкл лениво отбросил в сторону еще живую жертву и медленно, тяжело поднялся. Голод, съедавший его изнутри, поутих на время, ненадолго затаился.
Шеппард, спускающийся с холма, заметно припадал на левую ногу и вертел в руках бесполезный теперь – Майкл считал выстрелы – пистолет.
Подполковник покосился на хрипевшего что-то невнятное человека, посверлил взглядом разорванный ворот его рубахи, но ничего не сказал. Старик, похожий на насекомое с оторванными лапками, даже не пробовал встать: в слепом животном страхе он судорожно скреб пальцами землю и неуклюже, полубоком, пытался отползти.
- Можем идти дальше.
- А этот? – Шеппард махнул рукой с пистолетом в сторону последней жертвы Майкла. Ожидаемая радость на лице подполковника была вымученной и насквозь фальшивой.
- Умрет через пару часов.
Шеппард резко кивнул. Майкл внимательно наблюдал – подполковник нашел в себе силы смолчать, однако чувствовал себя весьма неуютно.
- Я насчитал шестерых.
Пистолет, описав в воздухе красивую дугу, зарылся рукояткой в землю, подняв тучу пыли.
- Их было семеро. Еще один подобрался ко мне со спины.
Еще один кивок. Шеппард, похоже, твердо решил обойтись без лишних слов.
- Я должен сказать спасибо. - Шеппард знал, что принципами от врагов не защититься, но, похоже, до последнего надеялся что все обойдется.
- Я ничего не сделал. - "Только поел" - добавил Майкл мысленно. Вслух говорить не стал - нервы у Шеппарда может и крепкие, но не железные.
- Ты спас мне жизнь.
- Не уверен что сделал бы это снова.
Майкл фыркнул. Теперь, когда им больше не нужно было держаться друг за друга чтобы выжить, подполковник забыл(или сделал вид что забыл) как без раздумий кинулся на помощь врагу.
- Я уже говорил что люди удивительно алогичные создания?

Окончание в комментариях.